La fascination pour les véhicules électriques n’est pas nouvelle. De nos jours, tout le monde, y compris leur frère, semble posséder un véhicule électrique. Mais je ne fais pas partie des passionnés « normaux » de véhicules électriques. Je suis attiré par les designs les plus bizarres. Et ce zèle m’a vu me retrouver dans des endroits étranges. Plus récemment, cela m’a fait apparaître sur cent millions d’écrans de télévision à travers la Chine.
En plus de mon travail quotidien et de ma passion d’être l’un des propagateurs les plus prolifiques d’actualités et de critiques de vélos électriques sur Internet, je suis un grand amateur de véhicules électriques chinois étranges. Vous avez peut-être même vu ma chronique hebdomadaire, le véhicule électrique Alibaba incroyablement étrange de la semaine.
Cela a surtout commencé comme une plaisanterie, le résultat inévitable de mon éditeur et moi-même essayant de nous surpasser pour trouver les voitures les plus étranges sur l’immense site commercial chinois, Alibaba.
Inévitablement, ils sont presque tous électriques, du simple fait que la Chine a discrètement dominé le monde en matière de développement et d’adoption de véhicules électriques. Leur gamme de véhicules électriques, à la fois réalistes et fantaisistes, est tout simplement impressionnante. La Norvège est peut-être le leader mondial en matière d’adoption des véhicules électriques, mais franchement, tout le monde peut acheter un véhicule électrique. C’est la Chine qui est à la pointe du monde dans leur conception et leur production.
Nous étions donc là, mon éditeur et moi riant du nombre de véhicules électriques amusants et parfois bizarres que nous pouvions trouver et qui étaient produits en Chine.
Je lui lancerais une réplique électrique d’une calèche sans chevaux qui semblait appartenir à un film d’action réelle de Cendrillon. Il enchaînerait avec un mini-camion électrique doté d’ailes dépliables à panneaux solaires. J’essaierais de compléter le tout avec un food truck construit à l’arrière d’un vélo électrique.
Après avoir découvert à quel point le terrier du lapin était profond vers la Chine, je suis devenu accro. Et j’avais le soupçon sournois que le reste du monde pourrait être aussi intéressé que moi par cette folie.
C’est devenu un thème récurrent chaque semaine dans la chronique. Et le fait que notre talentueux graphiste Michael Bower me transplante comme par magie dans chaque véhicule chaque semaine m’a certainement aidé.
Au cours des dernières années, à la recherche des véhicules électriques les plus étranges au monde, j’ai rencontré de véritables doozies. Le camping-car électrique à trois roues a été l’un des principaux concurrents pendant un certain temps, mais qui pourrait laisser passer son propre sous-marin électrique entièrement fonctionnel pour explorer les profondeurs de l’océan ? Et que serions-nous en tant que société sans la plus petite voiture de police électrique du monde ?
Mais j’ai aussi vite découvert quelque chose d’intéressant. En plus des offres super bizarres sur Alibaba, je trouvais également des véhicules électriques que j’aurais vraiment aimé pouvoir posséder.
Comment pourrais-je résister à une motoneige électrique simple ou à un hors-bord monoplace ?
Lorsque je suis finalement tombé sur un mini-camion électrique de 2 000 $ qui ressemblait à un Ford F-150 contrefait qui avait fait un voyage involontaire dans la machine à laver et le sèche-linge, c’est à ce moment-là que les choses ont changé. Cela est passé de « Mec, ce serait drôle d’en acheter un… » à « Euh oh, je pense que je dois acheter ce truc. »
J’ai passé des mois à régler les détails avec l’usine chinoise, à trouver les bons courtiers en douane, à remplir les formalités administratives, puis à mettre le mini-camion sur un bateau et à me diriger vers les États-Unis.
Après ce qui semblait être une éternité, il est enfin arrivé. Et j’ai été immédiatement amoureux. Ce qui était impossible à obtenir aux États-Unis s’est soudainement produit en voiture autour du ranch de mes parents en Floride. J’avais un mini-camion électrique, équipé de la climatisation et d’une benne hydraulique, qui avait parcouru l’autre bout du monde, depuis la Chine jusqu’au bout de mes doigts. J’étais étourdi.
Et il s’est avéré que je n’avais pas fini. En fait, je commençais tout juste.
Plus je trouvais de véhicules électriques étranges en provenance de Chine, plus je voulais en ajouter à ma collection.
Malheureusement, une petite chose appelée économie (ou plus familièrement connue comme convaincre sa femme qu’acheter quelque chose de stupide est en fait une excellente idée) a rendu cette entreprise plus difficile. Il y avait beaucoup de choses bizarres, mais je devais être pointilleux. Je ne pouvais pas me permettre de ne pas le faire. Je me suis donc concentré sur les choses qui me semblaient les plus utiles.
C’est ainsi qu’un an plus tard, je me suis retrouvé avec un bateau électrique de cinq places qui parcourait lentement le lac local. Et plus récemment, je suis devenu l’heureux nouveau propriétaire d’équipements de construction électriques, notamment une mini-pelle électrique et une chargeuse électrique.
En chemin, les gens ont commencé à le remarquer. j’ai fait des vidéos de mes escapades, et elles ont commencé à devenir virales. Ce bateau électrique retrouvé 3 millions de vues sur Youtube. Et vous vous souvenez de mon mini-camion électrique vu d’en haut ? Sur 10 millions de vues. Je n’étais plus le seul à apprécier ces choses.
En fait, la boucle était bouclée et la nouvelle arrivait en Chine. Un fabricant de micro-voitures électriques en Chine (connu localement sous le nom de « grands-pères heureux » en fonction de ses utilisateurs typiques) voulait que je découvre son nouveau modèle et m’en a envoyé une pour un déballage.
Quelques mois plus tard, il y avait une énorme caisse en bois dans l’allée de ma famille. C’était sauvage.
La nouvelle a continué à se répandre. Un matin, je me suis réveillé avec un e-mail de quelqu’un disant qu’il représentait une chaîne d’information en Chine, quelque chose appelé « CCTV », et je lui ai demandé s’il pouvait faire un article sur moi. Le nom ne me disait pas grand-chose, alors j’ai demandé à un de mes amis chinois s’il avait entendu parler de la chaîne d’information. « C’est… la plus grande chaîne du pays », a-t-il déclaré. « Tu devrais le faire. »
Il s’avère que, d’après ce que Wikipédia me l’a dit, la Télévision centrale de Chine, ou CCTV, prétend avoir une audience régulière de plus de 500 millions de personnes. Ce sont les chiffres de leur propre enquête, mais je les crois. Pourquoi? Parce que toutes les chaînes d’information locales en Chine sont requis pour diffuser les informations quotidiennes de CCTV en plus de leur propre programmation. Ce sont les médias d’État, pour vous.
Tout problème potentiel mis à part cela (et il y en a beaucoup), j’étais curieux de voir ce que les médias d’État chinois penseraient de moi, un Occidental qui a une étrange fixation sur l’achat de véhicules chinois étranges.
En tant que personne qui a été qualifiée une ou deux fois de journaliste, je pensais qu’il y aurait bientôt une interview. Ils me posaient quelques questions. Peut-être que je partagerais des histoires amusantes. Nous casserions tous un biscuit chinois et ririons de mes pitreries bizarres.
Non.
Apparemment, ils avaient tout ce dont ils avaient besoin grâce à mes vidéos YouTube. L’histoire exacte n’avait pas d’importance, pas quand ils pouvaient lire entre les lignes.
Environ une semaine plus tard, mon visage idiot souriait à un demi-milliard de Chinois charmants et confus.
L’émission d’information venait essentiellement de prendre plusieurs de mes vidéos YouTube, de découper quelques clips sélectionnés de moi montrant les caractéristiques de mon bateau électrique, puis d’ajouter une voix off.
Avec l’aide d’une application de traduction et d’un ami qui parle mandarin, j’ai pu reconstituer l’histoire.
En gros, ils ont fait un joli petit article sur les produits chinois achetés par des randos sur Internet. L’exemple typique était moi et mon bateau électrique, sur lequel l’adorable présentateur a attiré l’attention du public.
Ils m’ont montré en train de déballer mon bateau, puis de démontrer ses caractéristiques et de le tester avec mon père dans le lac local.
C’était une expérience surréaliste de me voir montrer mon bateau électrique et d’autres mini-véhicules électriques dans les médias d’État chinois. Pour être honnête, ils m’ont en fait mis sur CCTV2, une sous-chaîne plus axée sur les affaires et l’économie. Mais ce n’est pas comme si nous parlions ici d’ESPN8 « The Ocho » – j’ai encore un placement aux heures de grande écoute.
Et même si une partie de moi a l’impression d’avoir été un peu utile à la propagande limite, force est de constater que tout ce que j’ai dit sur ces produits, et surtout sur ce bateau, était vrai. Je ne serais jamais en mesure de trouver un bateau électrique en fibre de verre à 1 000 $ comme celui-ci aux États-Unis, et celui que j’ai reçu était plutôt bien fabriqué. Donc, si les médias d’État chinois veulent m’utiliser pour montrer à leurs propres citoyens qu’une usine locale a construit un bon bateau, alors… ils ont fondamentalement raison.
J’ai même eu la chance de discuter en vidéo avec le gentil gars qui dirige l’usine et qui m’a montré mon bateau pendant le processus de production. Même si les opposants aimeraient imaginer un atelier clandestin de travail des enfants, ce n’était tout simplement pas le cas. Je regardais des constructeurs de bateaux qualifiés construire des bateaux en fibre de verre et en aluminium. En fait, un jour où je discutais avec lui, il m’a expliqué que l’usine était presque vide parce qu’il faisait si chaud ce jour-là qu’il avait renvoyé les ouvriers chez eux. C’était l’antithèse littérale d’un atelier clandestin.
Il ne s’agit pas d’ignorer une longue liste d’autres problèmes du pays, mais la construction de bateaux électriques n’en fait pas partie.
En résumé, c’est ainsi que je me suis retrouvé à la télévision d’État chinoise. J’apprécie les véhicules électriques étranges et j’en ai depuis suivi plusieurs jusqu’à la source. Cet étrange voyage m’a amené à me retrouver avec une étrange collection de véhicules électriques qui a finalement attiré l’attention de la chaîne de télévision nationale chinoise.
Depuis, je le prends au jour le jour. J’essaie de ne pas laisser mes nouvelles 1 minute et 46 secondes de gloire et de gloire me monter à la tête. Mais certains jours, c’est difficile de ne pas le faire. J’imagine qu’à la même époque l’année prochaine, je serai sûrement placardé sur les boîtes à lunch des enfants en Chine, deuxième en popularité derrière le grand panda. Il y a des rumeurs selon lesquelles je serai inclus au prochain congrès quinquennal. Ils pourraient même me faire une fête nationale.
Et c’est vrai, ils ne me ramèneront peut-être pas vraiment, moi ou mes étranges véhicules, ici en Occident. Mais j’espère au moins que quelque part, quand quelqu’un demandera avec inquiétude : « Quel est le problème avec ce type ? », la réponse sera quelque chose du genre « Je ne sais pas. Je suppose qu’il est grand en Chine ?
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