Exxon Mobil Corp. prévoit de commencer à produire du lithium en Arkansas, marquant ainsi son entrée dans la fourniture d’un composant clé des batteries à grande échelle et la première fois que le géant pétrolier investit dans un projet majeur d’extraction de combustibles non fossiles dans l’histoire récente.
Exxon a acquis les droits sur 120 000 acres dans la formation de Smackover, dans le sud de l’Arkansas, et prévoit de commencer à produire du lithium d’ici 2027, a annoncé lundi la société basée à Spring, au Texas, dans un communiqué. Le projet fera d’Exxon un « fournisseur leader de véhicules électriques d’ici 2030 », indique-t-il.
Exxon est l’une des nombreuses sociétés pétrolières et gazières qui cherchent à se développer dans le secteur du lithium, ce qui contribuerait à prendre pied sur le marché en croissance rapide du stockage d’énergie. L’utilisation de ce métal dans les batteries des véhicules électriques contribuerait également à atténuer les pertes liées à la réduction prévue de la consommation d’essence et de diesel au cours des prochaines décennies.
« Le lithium est essentiel à la transition énergétique, et ExxonMobil a un rôle de premier plan à jouer pour ouvrir la voie à l’électrification », a déclaré Dan Ammann, président de la division Low Carbon Solutions d’Exxon, dans le communiqué.
Le géant pétrolier a eu des discussions avec Tesla, Ford, Volkswagen et d’autres constructeurs automobiles cette année dans le but de développer une activité autour du métal, a rapporté Bloomberg News en juillet, citant des personnes proches du dossier.
Le lithium n’est pas géologiquement rare comme le cobalt et le nickel, mais l’extraction de quantités élevées à grande échelle constitue un défi majeur. Le PDG d’Exxon, Darren Woods, a déclaré que la production à partir d’eau salée telle que la saumure pourrait être à la fois moins chère et plus écologique que l’exploitation minière, qui est actuellement la méthode de production la plus courante.
Même si les efforts n’en sont qu’à leurs débuts, Exxon estime que son expertise en matière de forage et de traitement des liquides peut donner à l’entreprise un avantage concurrentiel dans l’obtention de lithium à partir de gisements souterrains d’eau salée. L’opportunité de produire du lithium à partir de la chaîne de Smackover dans l’Arkansas semble « de plus en plus prometteuse », a déclaré Woods le mois dernier.
Les prix au comptant du lithium ont chuté cette année en raison d’un ralentissement en Chine et des inquiétudes concernant l’abordabilité des véhicules électriques aux États-Unis et en Europe. Pourtant, la situation à long terme semble saine. BloombergNEF s’attend à ce que la demande mondiale de lithium soit presque quintuplée d’ici la fin de la décennie.
Occidental Petroleum Corp. et SLB, le plus grand fournisseur mondial de services pétroliers, ont également déclaré qu’ils étudiaient la production de lithium à base de saumure.
