General Motors et Stellantis ont annoncé cette semaine qu’ils investiraient dans la startup Niron Magnetics, dans le cadre d’un plan visant à développer des aimants pour véhicules électriques sans terres rares, alors que l’industrie automobile vise à réduire sa dépendance à l’égard de la Chine.
Les constructeurs automobiles ont rejoint le dernier cycle de financement de 33 millions de dollars de Niron et prévoient de collaborer pour aider au développement d’aimants permanents construits sans terres rares, une étape qui, en cas de succès, remodèlerait la façon dont les matériaux sont utilisés pour la transition vers les véhicules électriques. Les minéraux de terres rares sont largement utilisés dans les produits de consommation et dans les véhicules modernes, en particulier dans les moteurs de véhicules électriques.
« Les aimants permanents sont des héros méconnus et des composants essentiels d’innombrables pièces de votre véhicule », a déclaré Jonathan Rowntree, PDG de Niron, aux journalistes lors d’un appel. « Là où ils ont le plus grand impact pour GM, c’est dans la transmission de leurs futurs véhicules électriques. Aujourd’hui, environ 90 % de l’approvisionnement en aimants de terres rares dépend de la Chine. »
Cette décision fait suite à l’annonce par la Chine en octobre selon laquelle elle exigerait des permis d’exportation pour certains produits en graphite, qui sont également utilisés dans les véhicules électriques, afin de protéger la sécurité nationale.
Les conditions financières du cycle Niron n’ont pas été divulguées par les sociétés, mais une personne proche du dossier, qui a demandé à ne pas être identifiée, a déclaré que GM avait investi 7 millions de dollars et Stellantis 5 millions de dollars.
« Nous pensons que la technologie unique de Niron peut jouer un rôle clé dans la réduction des minéraux de terres rares présents dans les moteurs de véhicules électriques et nous aider à étendre davantage notre chaîne d’approvisionnement nord-américaine pour les véhicules électriques », a déclaré Anirvan Coomer, président de GM Ventures.
Les aimants permanents sont essentiellement les moteurs d’un véhicule électrique, aidant à transférer la puissance en mouvement.
Les moteurs de véhicules électriques sont constitués de pièces généralement fabriquées à partir de minéraux de terres rares comme le terbium, le dysprosium, le praséodyme et le néodyme, qui sont coûteux et actuellement traités presque entièrement à l’étranger.
« La fabrication d’aimants puissants à partir de matériaux de base abondants dissocie la nouvelle production du développement de mines de terres rares et réduit l’impact environnemental global », a déclaré Adam Bazih, associé directeur de Stellantis Ventures.
Niron, basé à Minneapolis, a déclaré croire que son aimant en nitrure de fer – qu’il a qualifié d’aimant de terre propre – est plus magnétique qu’un aimant permanent traditionnel fabriqué à base de néodyme et de praséodyme.
« Il y a de nombreuses étapes de fabrication et un manque de transparence des prix dans cette industrie des terres rares, étant donné la concentration des approvisionnements en Chine », a déclaré Tom Grainger, directeur principal de Niron.
L’accord intervient malgré l’accord de GM de 2021 pour acheter des aimants de terres rares à MP Materials. MP a eu du mal à raffiner ses propres terres rares en Californie, mais a construit une installation magnétique au Texas.
