Le Rebelle Rally a débuté depuis la ligne de départ dans un terrain de camping magnifique mais effrayant à Mammoth Lake, en Californie, entouré par les montagnes de la Sierra Nevada en toile de fond. Et cette année, j’avais l’impression que la protection de ce magnifique environnement était autant une priorité que de remporter cette compétition brutale.
Les véhicules hybrides et entièrement électriques étaient plus présents que jamais au Rebelle Rally 2023, tout comme l’énergie renouvelable pour ces voitures. Pour les pilotes entièrement féminines participant à cette compétition dans le désert, c’était l’occasion de tester leur courage dans les véhicules les plus avancés que vous puissiez acheter actuellement. Pour les constructeurs automobiles qui les soutiennent, c’était l’occasion de découvrir si le tout-terrain a sa place dans un avenir électrifié et de découvrir comment leurs voitures résistent aux conditions les plus difficiles.
Emily Miller est la directrice de course et fondatrice du Rebelle Rally. « Les gens me disent qu’ils veulent que leurs enfants fassent ça un jour et s’ils veulent que leurs enfants le fassent, un jour prochain, nous devrons le découvrir », a déclaré Miller. « Ce n’est pas facile. Personne ne fait un rallye longue distance comme celui-ci. Le but est que nous soyons présents lorsque les véhicules sont mandatés. Si vous ne parvenez pas à vendre un moteur à combustion interne en Californie, cela n’arrivera pas, à moins que nous ne trouvions une solution. »
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Le comprendre signifie résoudre l’accès à des sources d’énergie propres dans des endroits éloignés. Recharger les véhicules électriques dans des conditions de conduite normales constitue déjà un défi d’infrastructure. Les paysages ruraux du désert présentent un tout nouveau niveau de complexité. Miller a déclaré qu’elle n’était pas encore prête pour une course entièrement électrique. « Nous ne pouvons pas vraiment nous permettre qu’un débutant, qui ne sait pas naviguer, se présente dans un véhicule électrique et se perde et parcoure 50, 60, 70 miles supplémentaires, sans aucune idée de l’endroit où il va. »
Tout au long de la semaine, 65 véhicules pilotés par des femmes conductrices et navigatrices ont fait route vers le sud à travers 2 000 kilomètres de terrain accidenté jusqu’à la ligne d’arrivée dans les dunes de Glamis. À la fin du rallye, 130 concurrents avaient roulé jusqu’à douze heures par jour, dressé des tentes pour dormir à la belle étoile pendant neuf nuits et testé les limites de leurs capacités exécutives.
J’ai rejoint le rallye au camp de base en phase de prologue, la veille du départ officiel. Les conducteurs s’affairaient pour se préparer à cette journée de conduite hors route sans points. Des tentes parsemaient le terrain de camping autour de la ligne de départ. Les véhicules étaient garés en rangées bien rangées et mis en fourrière avant la course.
Pour remporter le Rebelle Rally, les équipes doivent gagner le plus de points en trouvant des points de navigation, en évitant les déductions pour erreurs de calcul et en surmontant les inévitables revers. Il faut un savant mélange de discipline, de compétences organisationnelles et les moyens nécessaires pour traverser les longues journées chaudes et les nuits glaciales alors que les températures descendent jusqu’à 14 degrés. Il s’agit de conduire les véhicules au maximum pendant de longues journées épuisantes, jugées en fonction de la gestion du temps, de la vitesse et du franchissement de points de contrôle de difficulté variable.
Le Rebelle Rally est un jeu de personne réfléchie qui nécessite un vrai courage. Les concurrents n’ont pas de téléphone, pas de système de navigation et aucune information préalable sur le parcours sur laquelle s’appuyer. Seules les boussoles, les cartes et les compétences en communication des pilotes et des navigateurs soutiennent leurs tentatives pour le podium. Les véhicules des classes 4×4 et X-cross plus petites (composées de véhicules à quatre roues motrices et à deux roues motrices) sont pour la plupart des modèles et des stocks plus récents, mais la méthodologie est purement analogique.
Pour ces raisons et bien d’autres, il peut sembler que se lancer dans un véhicule entièrement électrique est un pari risqué – surtout quand le faire dans un véhicule à essence n’est pas non plus une promenade de santé. L’élément supplémentaire des calculs de distance doit être ajouté aux calculs des participants, et ce n’est que pour commencer.
Mais la Rebelle a fait entrer des véhicules électriques ces dernières années. La journaliste Emme Hall a participé à l’une des premières Rivian R1T de production en 2020. Cette année, cinq véhicules entièrement électriques ont concouru, dont quatre Rivian et une Ford Mustang Mach-E Rally, un nouveau modèle plus costaud de Mach-E qui sera mis en vente prochainement. année. Sept hybrides supplémentaires complètent la catégorie électrique, dont les Jeep Wrangler 4x et les Toyota Tundra et Sequoias. (En fin de compte, un Rivian a remporté la course.)
Alors qu’environ une douzaine de véhicules sur 65 au total utilisaient l’énergie électrifiée, ce nombre est susceptible d’augmenter lors du Rebelle Rally et dans l’ensemble de la communauté tout-terrain. À mesure que la Californie – et probablement le pays – s’éloigne de l’essence, l’avenir du tout-terrain dépendra davantage des voitures alimentées par batterie, ce qui signifie trouver des sources d’énergie pour recharger les véhicules dans des endroits éloignés, ce qui n’est pas une tâche simple.
Comment fournir cette électricité de manière durable est un travail en cours. Le Rebelle Rally s’approvisionne en hydrogène vert auprès de la société Renewable Innovations, basée à Salt Lake City. « Les deux seuls endroits où ce type de réservoir était rempli étaient la Caroline du Nord et la Géorgie. Notre chauffeur s’est rendu en Géorgie et a récupéré 800 kilogrammes d’hydrogène vert. Cela représente beaucoup d’hydrogène, mais c’est ce qu’il faut simplement pour alimenter ces véhicules électriques à distance et rapidement et pour alimenter le camp de base en guise de secours pour avancer sur la route », a déclaré Miller.
Pour calculer la quantité d’hydrogène nécessaire pour cet événement, les organisateurs ont dû prendre en compte la quantité d’énergie requise pour chaque véhicule électrique, la température du terrain et l’altitude. « Je dois littéralement tracer cela sur un graphique, puis déterminer où placer l’alimentation rapide et à distance afin que nous puissions déterminer exactement la quantité d’énergie dont nous aurons réellement besoin pour l’ensemble de la base », a déclaré Miller. Les piles à combustible à hydrogène alimentent également l’eau pour les douches et le lavage des mains, les camions frigorifiques à énergie solaire et l’éclairage du camp de base. Les véhicules électriques se branchent à l’arrière du semi-remorque Renewable Innovations tandis que les compresseurs à bord bourdonnent fort. Les seules émissions produites par les piles à combustible à hydrogène étaient de l’eau et de la chaleur. La chaleur émise par l’intérieur de l’appareil était un plus lors d’une soirée froide et j’utilisais la vapeur pour me réchauffer les mains.
Au premier des trois camps de base du parcours, j’ai écouté le briefing des pilotes et l’ensemble vertigineux des règles émises par les organisateurs de la course pendant que les concurrents examinaient les cartes. J’ai parlé à plusieurs équipes de leurs stratégies. Les concurrents allaient des débutants aux vétérans expérimentés du Rebelle Rally. Laura Wanless, avocate en gouvernance d’entreprise, m’a dit qu’elle ne bavardait pas dans la voiture en conduisant. Chaque seconde compte. Elle et sa navigatrice Bronco Raptor, Maria Guitar, ont terminé à la troisième place dans la catégorie 4×4.
La navigatrice Trista Smith a pris des notes sur un papier dans la tente. Sa calligraphie soignée montrait une série de calculs, le théorème de Pythagore à l’œuvre et des tracés en corrélation avec des lieux sur les cartes. Après avoir terminé le prologue, elle cherchait comment gagner 20 secondes sur son temps d’endurance. J’ai demandé à Smith, qui vit dans une camionnette de livraison Amazon Cargo reconvertie à Washington avec sa famille, si elle était intéressée à conduire un véhicule électrique lors du rallye. Elle a dit que même si les 30 minutes de repos pendant la journée pour recharger pourraient lui faire du bien, elle n’est pas prête à faire le changement. « Ce serait une chose de plus à laquelle il faudrait réfléchir », a-t-elle déclaré.
Pour la première escapade tout-terrain du Mach-E Rally, le pilote professionnel Bailey Campbell était au volant accompagné de la navigatrice Kaleigh Miller. Leur voiture avait une hauteur de caisse augmentée, des pneus tout-terrain, une suspension magnétique et un joint de soubassement. « C’est quelque chose de tellement plus bas au sol, mais toujours très performant », a déclaré Campbell après être sorti de la voiture vendredi après-midi. « C’est en quelque sorte un tout nouveau monde. »
Hether Fedullo, responsable de la dynamique des véhicules Ford, était sur place au camp de base pour observer les cinq équipes de Ford et a déclaré qu’elle évaluerait plus tard les performances globales du Mach-e, sur la base de diagnostics. « Je suis très intéressée d’entendre les retours des pilotes », a-t-elle déclaré. « Ils ont beaucoup d’expérience dans ce genre de choses et pas nécessairement dans le domaine des véhicules électriques. Je veux savoir ce qu’ils pensent de la technologie. Je veux savoir s’ils se sont amusés et ont aimé conduire la voiture.
Peter Schultz, responsable du programme Ford EV, s’est rendu au rallye pour préparer le Mach-E. « Nous avons hâte de voir comment cela se passera au cours de la semaine. Vous pouvez appliquer cela aux produits futurs et au développement continu », a-t-il déclaré. « Je pense que cela va impressionner beaucoup de gens ici avec ce qu’il peut faire. » Il reste à prouver que de vrais clients conduiront réellement l’édition Rally dans ces éléments difficiles.
Lundi soir, au deuxième jour de la course, l’équipe Mach-E Rally menait la catégorie X-cross mais a finalement chuté pour terminer à la cinquième place. C’était le seul entrant dans le secteur des véhicules électriques dans ce segment. Melissa Fisher et Jessica Moore ont remporté le X-cross dans une Ford Bronco Sport 2022, suivies par des équipes dans une BMW X2 X35i 2024 et une Kia Telluride X-Pro 2024.
Mais les véhicules électriques – avec cette augmentation de couple supplémentaire – se sont révélés compétitifs dans l’ensemble du rallye. Lillian Macaruso et Alexandra Anderson ont conduit une Rivan R1T 2023 pour remporter le Rebelle Rally, une première pour un véhicule électrique là-bas. Nena Barlow et Terralin Petereit ont pris la deuxième place en 4×4 dans une Jeep Wrangler Rubicon 4xe électrifiée 2024.
La question reste ouverte de savoir si la communauté tout-terrain dans son ensemble est prête à abandonner en masse les réservoirs d’essence au profit des véhicules électriques. Les modèles Rivian obtiennent des notes élevées mais leur prix est également élevé. L’adoption du GMC Hummer EV a été faible. Un Jeep Wrangler EV serait sur le point d’arriver mais n’est pas encore disponible. Vendredi dernier, Toyota a dévoilé ce qui pourrait être un Land Cruiser entièrement électrique, mais s’il entre en production, ce sera dans des années.
Miller a déclaré qu’elle n’était pas convaincue que la communauté du tout-terrain conduirait exclusivement des véhicules électriques purs et qu’elle opterait plutôt pour une suite de solutions électriques à mesure que de nouveaux véhicules arriveront sur le marché. « Il y aura un certain nombre de groupes motopropulseurs », a déclaré Miller. Mais les véhicules électriques n’ont certainement pas fini de faire leurs preuves dans cet événement. Le Rebelle Rally et sa conduite extrême sont conçus comme un lieu permettant à la communauté et à l’industrie de tester les limites, y compris celles qui ne fonctionnent pas à l’essence. « Nous voulons être un terrain d’essai pour les constructeurs de véhicules », a déclaré Miller.
Une nouvelle série documentaire intitulée « Dead Reckoning » montre l’évolution du Rebelle Rally sur huit ans et est disponible sur Youtube.
