Si vous êtes arrivé en 2023 en pensant que cette année marquerait l’essor permanent des véhicules électriques le long d’une courbe de croissance parfaite, ascendante et vers la droite, une sombre vague d’actualités récentes vous a peut-être demandé comment et quand, exactement, vous avez terminé dans la zone crépusculaire.
Au cours des dernières semaines, General Motors a connu une publication désastreuse de ses résultats au troisième trimestre, au cours de laquelle elle a abandonné son objectif de construire 400 000 véhicules électriques d’ici la mi-2024, a annoncé un retard dans la production d’un plus grand nombre de modèles électriques et a même fait une pause dans la construction d’une nouvelle usine de batteries. De même, le troisième trimestre de Ford a enregistré une perte encore plus importante sur les véhicules électriques qu’au deuxième trimestre, peut-être jusqu’à 36 000 $ par véhicule ; ceci, après avoir déjà peaufiné sa stratégie pour se concentrer davantage sur les hybrides que sur les véhicules électriques complets dans un contexte de coûts élevés et de ralentissement des ventes. Les deux constructeurs automobiles ont eu du mal à lancer de nouveaux modèles de véhicules électriques à des prix abordables tout en maîtrisant les coûts et les problèmes de qualité.
Pendant ce temps, même Elon Musk, entre autres, a récemment mis en garde contre des problèmes de production à venir et a semblé évasif sur les projets d’usine mexicaine en raison des taux d’intérêt élevés. Ce n’est pas ce que les investisseurs veulent entendre, surtout aux États-Unis, où les bénéfices trimestriels sont considérés comme sacro-saints au-dessus de presque tout le reste.
La révolution des véhicules électriques est-elle morte avant même d’avoir réellement commencé ? C’est le ton que l’on retrouve dans de nombreux reportages ces derniers temps, complétés par les citations « Je vous l’avais bien dit » de dirigeants actuels et anciens du secteur automobile qui préféreraient faire la même chose qu’ils ont toujours fait plutôt que de transformer leur entreprise. On peut vous pardonner d’avoir lu ces histoires et de vous demander : était-ce une erreur ?
Le problème est que cette façon de penser est fausse. Ce à quoi nous assistons actuellement n’est pas la mort prématurée de la transition vers les véhicules électriques. Il s’agit plutôt d’une injection de réalité – et peut-être d’une injection absolument nécessaire. Il s’avère que transformer une industrie qui a passé un siècle à fabriquer des moteurs à combustion interne et qui dispose d’un réseau de fournisseurs géant pour soutenir cet objectif en une entreprise spécialisée dans les logiciels et les batteries est – attendez – difficile. Plus dur que prévu.
Mais cette transformation reste inévitable et nécessaire. Le moment actuel est la preuve que l’adoption des véhicules électriques ne sera pas une courbe de croissance ascendante permanente, mais une courbe avec beaucoup de hauts et de bas, de gagnants et de perdants. Et pour ces constructeurs automobiles, c’est une question de courage et de survie – et non une question de technologie des véhicules électriques en tant que concept.
Les tendances globales restent positives
Wall Street, visiblement, n’est pas ravie de cette nouvelle.. Et une grande partie de la presse financière chante le même ton. Mais il est crucial de se rappeler que ces mêmes investisseurs et analystes se moquaient des constructeurs automobiles de Détroit pour ne pas être prêts pour « l’avenir » comme l’était Tesla, même lorsque Tesla brûlait de l’argent pour faire évoluer ses projets de véhicules électriques. C’est comme ça que ça marche. Toute montée en puissance radicale d’une nouvelle technologie nécessite une énorme quantité de capital et probablement une baisse des bénéfices dans l’intervalle. Rappelez-vous combien de temps il a fallu à Tesla pour atteindre une rentabilité constante ?
Pour riffer sur un Citation de John Steinbeck souvent déformée, j’appelle cette mentalité « un capitalisme milliardaire temporairement embarrassé » ; Si quelque chose n’est pas le prochain Google ou Amazon destiné à rendre fabuleusement riches toutes les personnes impliquées du jour au lendemain, cela ne vaut pas la peine d’essayer. Et à l’heure actuelle, les milliardaires temporairement embarrassés qui pressaient autrefois les constructeurs automobiles traditionnels de ressembler davantage à Tesla semblent penser que les véhicules électriques sont une perte de temps après deux trimestres difficiles.
Il est difficile de concilier le pessimisme soudain des véhicules électriques avec le fait que cette année est déjà une année record pour les ventes d’électricité aux États-Unis, ce qui, selon Cox Automobile, s’élevaient à plus de 873 000 jusqu’en septembre, le tout premier million étant prévu pour novembre. Ou le fait que même certaines marques et modèles autrefois peu vendus connaissent une croissance constante à travers le monde.
Ou que les véhicules électriques dominent déjà dans des pays comme la Norvège et, de plus en plus, la Chine. Ou le fait que seuls les États-Unis constatent un intérêt remarquable pour les véhicules électriques d’occasion. Même Ford, malgré tous ses problèmes, a atteint un record de ventes de véhicules électriques au troisième trimestre. De nouveaux modèles de véhicules électriques apparaissent constamment, de nouvelles usines de batteries devraient créer quelque 80 000 nouveaux emplois dans le secteur manufacturier rien que dans ce pays. et la recharge des véhicules électriques connaît également une croissance constante – ce dernier étant particulièrement alimenté par une surabondance de subventions gouvernementales aux États-Unis
Quelques mauvais trimestres financiers ne signifient pas que ces choses vont disparaître, pas plus que le désir des consommateurs de jeter l’essence au bord du trottoir – la croissance explosive des ventes d’hybrides en est la preuve à elle seule. Au lieu de cela, nous constatons principalement une série de maux de tête constants, souvent liés, du côté des constructeurs automobiles.
Après tout, les Américains n’ont pas encore l’embarras du choix en termes de prix abordables pour les véhicules électriques. GM, Ford, Mercedes-Benz et d’innombrables autres ont du mal à fabriquer ces voitures de manière fiable, rentable et à grande échelle. La décision de Honda d’abandonner cette coentreprise de véhicules électriques avec GM, par exemple, pourrait avoir plus à voir avec les problèmes continus de développement des plates-formes Ultium de GM que de ne pas voir du tout la voie vers un avenir électrique. (Et dans le cas de Tesla, bon nombre des blessures attendues autour du Cybertruck sont auto-infligées ; personne n’a incité Musk à décider de fabriquer un camion en acier inoxydable.)
Découvrez-le, ou quelqu’un d’autre le fera
L’industrie automobile a toujours défendu l’efficacité comme principe, même lorsqu’elle doit être entraînée dans cette direction par des réglementations. Et il est confronté à des situations difficiles en Europe, aux États-Unis et dans d’autres régions du monde, qui garantissent un jour un avenir sans émissions. (Et si cela signifie en partie que davantage d’hybrides seront vendus en cours de route, c’est un bien net pour la planète et tout ce qui y vit aussi ; Ford, c’est tout à son honneur, va dans cette direction, ce qui est plus que ce que nous pouvons dire pour GM. .)
Il est essentiel de réaliser que ces tendances ne se produisent pas uniformément à tous les niveaux. Un titre tout aussi important cette semaine contre toute la pessimisme de GM et Ford est la nouvelle de Hyundai selon laquelle elle a enregistré un bénéfice record au troisième trimestre et maintient ses projets de véhicules électriques sur la bonne voie. C’est aussi un constructeur automobile « historique », mais qui a vu l’écriture sur le mur, a investi très tôt dans cette technologie, a créé certains des meilleurs véhicules électriques sur le marché à l’heure actuelle, et ils se vendent toujours régulièrement malgré leur manque de crédits d’impôt américains. .
Alors que les constructeurs automobiles américains luttent avec le contrôle de la qualité comme ils le font si souvent, une seule des marques du groupe Hyundai, Kia, prévoit huit centres mondiaux de production de véhicules électriques et une vaste famille de nouveaux modèles électriques. Cela inclut également ceux dont le prix est de 30 000 $ ou moins. Alors que GM et Ford commencent à transpirer, Hyundai dit clairement : « Allez-y ». Ces voitures sont excellentes, généralement abordables (et le deviennent de plus en plus tout le temps) et elles sont construites en masse – essentiellement toutes les choses avec lesquelles GM et Ford sont aux prises.
Et c’est là le problème qu’il y a à assimiler quelques mauvais trimestres de Ford et GM à la mort des véhicules électriques : nulle part il n’est écrit que les constructeurs automobiles qui ne peuvent pas comprendre cette transition technologique sont simplement intrinsèquement et institutionnellement censés être là pour toujours. Au contraire, l’histoire récente a prouvé le contraire. L’Amérique est-elle dans une situation pire sans Oldsmobile ou Pontiac ? Ou parce que nous avons à peine entendu des grillons sortir de Lincoln depuis des années ?
Ce moment n’est pas un test du concept des véhicules électriques ; c’est un test pour savoir si les constructeurs automobiles comme GM et Ford peuvent répondre à ce moment-là, ou s’ils sont censés devenir le prochain International Harvester : des fabricants beaucoup plus petits de camions à essence et de SUV pour les clients commerciaux. (Et probablement aussi la Cadillac Escalade, d’une manière ou d’une autre.)
BYD a une réponse à tout scepticisme en matière de véhicules électriques. Et XPeng. Et le conglomérat Geely, qui vend déjà ici des véhicules électriques sous ses marques Volvo et Polestar, et d’autres sont à venir. Les constructeurs automobiles chinois ont en tête la domination mondiale et ils ne le font pas avec des voitures à essence. Ils traversent actuellement une période difficile en Amérique en raison de droits de douane élevés, mais ils ne sont pas loin de construire des usines au Mexique pour remédier à ce petit inconvénient. Lorsqu’ils le font, ils peuvent suivre le guide écrit par Volkswagen, Toyota et Hyundai : venir à bas prix, augmenter le volume et croître à partir de là.
Vous ne pensez pas que les constructeurs automobiles japonais sont absolument effrayés par cette récente démonstration de force électrique chinoise et coréenne ? Vous ne pensez pas que c’est la raison pour laquelle Toyota, le plus grand constructeur automobile mondial, a présenté une telle poussée de véhicules électriques au Japan Mobility Show la semaine dernière ? Ou pourquoi Nissan se lance également dans la production de batteries à semi-conducteurs ?
J’étais au Japon la semaine dernière pour couvrir cet événement, et j’ai entendu des tonnes de gens chez Toyota parler de prendre le temps de bien faire les choses – mais pas d’abandonner complètement un avenir électrique. Le plus grand constructeur automobile mondial en termes de volume, autrefois accusé d’être à la traîne sur cette technologie et même de faire pression contre elle, se lance désormais à fond dans de nouvelles chimies de batterie, des batteries à semi-conducteurs et des partenariats avec LG, Panasonic et Idemitsu. Toyota a beaucoup à montrer, voire à dire, sur le front des véhicules électriques, mais elle pourrait bientôt s’avérer être un géant endormi dans le monde des véhicules électriques.
S’éloigner d’une transition électrique n’est pas une option. La planète ne peut tout simplement pas attendre indéfiniment pour décarboniser les transports, même si les besoins de la planète et les exigences du capitalisme ne sont jamais vraiment synchronisés. Mais c’est un moment où la survie est en jeu pour ces constructeurs automobiles. Ils vont devoir jouer le long jeu et endurer un peu de douleur s’ils veulent être du bon côté de l’histoire. Et s’ils ne le font pas, quelqu’un d’autre le fera.
Contacter l’auteur : patrick.george@insideevs.com