Hyundai Motor Group, le troisième constructeur automobile mondial en termes de ventes, prévoit de construire une usine aux États-Unis où ses division mobilité aérienne Supernal fabriquera des taxis électriques volants destinés à être utilisés par les navetteurs.
Un prototype de péniche électrique à décollage et atterrissage vertical sera présenté au CES de Las Vegas en janvier, a déclaré Shin Jaiwon, PDG de Supernal.
Le taxi eVTOL sera capable de voler à 120 milles à l’heure (190 km/h) et pourra accueillir un pilote et quatre passagers. Décembre 2024 est l’objectif d’un vol d’essai, avec l’ambition de démarrer le service commercial quatre ans plus tard, a déclaré Shin dans une interview cette semaine avec Bloomberg News à Singapour.
« Compte tenu de toute la technologie des batteries, de toutes les infrastructures et réglementations à venir, cela va prendre un certain temps », a-t-il déclaré.
Les batteries constituent le plus grand défi technique de la mobilité aérienne électrique, représentant jusqu’à 40 % du poids d’un engin eVTOL. « C’est vraiment le tueur », a déclaré Shin.
« Du côté des opérations, nous ne disposons pas de systèmes de gestion du trafic aérien pour gérer ces véhicules », a-t-il déclaré. « Jusqu’à présent, même dans un avenir proche, aucun objet artificiel ne vole régulièrement à moins de 500 mètres. »
Prochaines étapes
Supernal, basé à Washington, DC, soumettra une demande à la Federal Aviation Administration dans les mois à venir pour obtenir la certification eVTOL. Compte tenu de la jeunesse du secteur, les entreprises et les régulateurs doivent collaborer pour trouver les meilleures voies à suivre, a déclaré Shin.
« Il n’y a rien là-bas : pas d’infrastructure, pas de politique, pas de réglementation », a-t-il déclaré. « Comme c’est tout nouveau, la FAA n’a pas de méthode de certification établie. »
Hyundai possède déjà une usine produisant des voitures en Alabama, tandis que sa filiale Kia Corp. possède une usine en Géorgie. Shin n’a pas fourni de chiffres d’investissement pour l’usine Supernal prévue, ni sa taille, son emplacement potentiel ou d’autres détails.
Supernal rejoint un groupe de plus en plus nombreux d’entreprises qui tentent de faire certifier les véhicules eVTOL. EHang Holdings Ltd. a pris une longueur d’avance après avoir reçu un certificat pour commencer des opérations aériennes d’essai en Chine, tandis que Joby Aviation Inc., basée en Californie, et soutenue par Delta Air Lines Inc. et Toyota Motor Corporation., a également l’approbation de la FAA pour tester ses taxis volants.
En course pour rattraper son retard, Supernal a ouvert un nouveau siège social d’ingénierie à Irvine, en Californie, en juillet et une nouvelle installation de R&D à Fremont deux mois plus tard. Ses effectifs ont doublé par rapport à l’année dernière pour atteindre près de 600 personnes, dont beaucoup viennent de Boeing Co., Lockheed Martin Corp. et Tesla Inc., selon Shin.
« Nous devrons embaucher davantage car nous allons commencer les essais en vol l’année prochaine », a-t-il déclaré.
Au cours des deux années qui ont suivi la création de Supernal, Hyundai, Kia et Hyundai Mobis Co. ont investi environ 1 200 milliards de wons (920 millions de dollars) dans l’entreprise, selon les documents déposés. Grâce au financement provenant de Hyundai, Supernal ne prévoit pas d’introduction en bourse, a déclaré Shin.
La société a également signé le mois dernier un accord avec Korean Air pour travailler ensemble sur la mobilité aérienne pour le marché sud-coréen. S’exprimant mardi lors d’une conférence sur l’aviation à Singapour, le PDG de la compagnie aérienne, Walter Cho, a déclaré que les véhicules à mobilité verticale seraient probablement d’abord utilisés pour transporter du fret, puis évolueraient.
« Je dois être suffisamment confiant pour m’y lancer moi-même », a déclaré Cho.
Évolution de l’eVTOL
Pour le transport de personnes, les engins de mobilité aérienne tels que les taxis eVTOL seront initialement limités aux « villes très progressistes », mais ils ont le potentiel de se propager rapidement une fois que le public sera plus à l’aise et familier avec eux, de la même manière que les gens se sont adaptés aux téléphones portables et ascenseurs, a déclaré Shin.
« Le point d’inflexion viendra très vite », a-t-il déclaré.
Le savoir-faire de Hyundai en matière de production de masse place Supernal dans une position de force alors que la demande de transports publics alternatifs augmente avec le nombre croissant de personnes se déplaçant vers les zones urbaines, a ajouté Shin. « Tout d’un coup, le marché mondial va demander des centaines de milliers de ces véhicules, il faudra alors être capable de produire. »
Selon les Nations Unies, 70 % de la population mondiale vivra dans des villes d’ici 2030.
« L’urbanisation se déroule comme une folie partout », a déclaré Shin.
Mais comme des travaux restent à faire sur la technologie et la réglementation des batteries, 2028 est le « bon moment » pour viser un lancement commercial.