Lorsqu’une nouvelle technologie est en train de remplacer une ancienne, il n’est pas rare que les acteurs historiques de l’industrie expérimentent la nouvelle technologie. Lorsque les opérateurs historiques en question disposent de barils de liquidités, il leur est facile de le faire par le biais d’acquisitions – et c’est exactement ce que font certaines majors pétrolières. Shell et BP en particulier se sont lancés dans des achats massifs dans le domaine de la recharge des véhicules électriques.
Exxon Mobil cible un segment différent de l’écosystème des véhicules électriques : le géant pétrolier a annoncé son intention de créer une usine de production de lithium en Arkansas. Quelles sont les intentions ultimes du Léviathan, personne en dehors de l’entreprise – et très probablement personne à l’intérieur – ne peut le dire à ce stade. Quoi qu’il en soit, Exxon possède l’expertise et le capital nécessaires pour devenir un acteur majeur alors que l’industrie se démène pour établir des sources de lithium en Amérique du Nord.
« L’électrification va être un élément majeur de la transition énergétique, et nous apportons une expérience très pertinente à la production de lithium », a déclaré Dan Ammann, président d’Exxon Mobil Low Carbon Solutions, au New York Times. « Nous voyons une opportunité de déploiement qui sera très rentable. »
L’idée d’une compagnie pétrolière produisant du lithium a beaucoup plus de sens qu’il n’y paraît à première vue. Les dirigeants d’Exxon affirment que l’expertise de l’entreprise en géologie, forage, fracturation hydraulique et production chimique lui permettra d’extraire de manière économique le lithium de la formation Smackover, riche en saumure, en Arkansas. Exxon a également évoqué la possibilité de produire du lithium à partir de puits de pétrole épuisés, ce qui pourrait s’avérer bénéfique pour l’environnement si cela fonctionne.
Exxon a acheté des droits de forage sur 120 000 acres en Arkansas. Elle vise à commencer la production de lithium en 2027 et à produire suffisamment de substance blanche et légère pour alimenter un million de véhicules électriques par an d’ici 2030. L’entreprise prévoit d’utiliser un processus d’extraction directe du lithium, qui utilise des solvants ou des membranes et des filtres pour produire du lithium. de la saumure. Ce processus est considéré comme supérieur à l’utilisation de mines à ciel ouvert ou de bassins d’évaporation, car il est plus rapide et gaspille moins d’eau, mais il s’agit d’une méthode plus récente qui n’a pas été testée à grande échelle.
M. Ammann a déclaré qu’Exxon était prêt à investir « des centaines de millions » dans le projet de l’Arkansas, juste pour commencer. C’est une somme substantielle, mais il convient de noter que l’entreprise a déclaré un revenu net de plus de 55,7 milliards de dollars en 2022, et qu’elle continue de déployer des milliards pour développer de nouveaux projets pétroliers et gaziers – sans parler des sommes qu’elle investit dans des campagnes de lobbying et de désinformation pour décourager l’adoption des véhicules électriques qui crée une demande de lithium.
Certains environnementalistes considèrent néanmoins l’annonce d’Exxon comme une étape positive. « C’est une fraction infinitésimale de ce que fait Exxon, et la plupart de ce qu’elle fait est épouvantable », a déclaré Dan Becker, directeur de la campagne de transport climatique sûr au Centre pour la diversité biologique. « Mais nous avons besoin de lithium, et il vaut mieux qu’il provienne d’un site industriel dégradé où se déroulaient autrefois les forages pétroliers plutôt que d’un endroit vierge. »
Source: New York Times
