Même après le vol d’un convertisseur catalytique sur le châssis d’une automobile, sa durée de vie utile est peut-être loin d’être terminée.
Certains de ces précieux chats peuvent trouver une maison dans un autre véhicule comme équipement de remplacement. Mais certains métaux précieux pourraient être retraités et revendus, se retrouvant dans des endroits surprenants – utilisés dans des médicaments de chimiothérapie anticancéreux ou dans la production d’armes.
Telles sont les conclusions d’un rapport récent du New York Times appelé « Alors les voleurs ont attrapé votre Convertisseur catalytique. Voici où cela s’est terminé. Un titre plutôt maladroit, mais le long rapport suggère quelques réponses à une question cruciale.
La motivation de l’article, selon le Times, est historique et fait référence à une « épidémie d’un milliard de dollars » centrée sur les vols de chats qui ont « non seulement détruit les véhicules, mais ont également impliqué des dizaines de fusillades, des détournements de camions et d’autres violences ». Les appareils de remplacement sont souvent difficiles à obtenir et peuvent coûter 1 000 $ ou plus.
Un propriétaire de Prius dans l’histoire s’est fait voler 11 chats. Elle a qualifié sa voiture de « distributeur automatique de pots catalytiques ».
Non seulement les convertisseurs arnaquent les véhicules ; plus tôt cette année, des voleurs ont décollé en Allemagne avec un camion chargé d’une valeur de 1,5 million de dollars. En Afrique du Sud, des gangs ont tiré sur un garde et ont emporté environ 2,5 millions de dollars en métaux précieux dans un camion à Port Elizabeth. Un groupe d’entreprises sud-africain a blâmé les syndicats du crime organisé international qui bloquent les dispositifs de sécurité et de suivi, selon l’article.
Au-delà des irritations évidentes que ces vols causent aux propriétaires de véhicules – les convertisseurs de plus de 600 000 voitures aux États-Unis ont été volés l’année dernière – « on sait peu de choses sur la destination du métal volé, à qui profite ou pourquoi il s’est avéré si difficile d’arrêter le vol. » dit l’histoire. Il s’agit d’une question complexe et, comme l’article tente de le prouver, c’est un euphémisme.
Les réseaux criminels qui trafiquent les appareils volés sont motivés par l’obtention des métaux rares qui y sont utilisés – platine, palladium et rhodium, entre autres. L’« appétit commercial » pour ces substances est devenu « insatiable ».
Pour illustrer le problème par un exemple, le rapport examine de près une entreprise de recyclage située près du parc national de Yellowstone, appelée Stillwater Mining. Selon le Times, la société a payé « plus de 170 millions de dollars » pour des convertisseurs usagés, dont beaucoup ont été volés, selon un acte d’accusation rendu ce printemps à Long Island qui impliquait la mine. Stillwater n’a pas été inculpé et a nié savoir que les appareils avaient été volés, selon l’histoire.
Pour les lecteurs qui recherchent un peu de recul, les journalistes Walt Bogdanich, Isak Hüllert et Eli Tan proposent un historique utile sur le développement du chat comme moyen de contrôler la pollution des gaz d’échappement des automobiles. La politique fédérale remonte à 1970, lorsque le Congrès a adopté le Clean Air Act, exigeant que tous les véhicules fabriqués après 1975 réduisent considérablement leurs polluants.
Des chercheurs d’Engelhard Corporation, une entreprise de transformation des métaux du New Jersey, ont découvert que les métaux du groupe du platine pouvaient catalyser ou convertir les hydrocarbures imbrûlés, le monoxyde de carbone et les oxydes d’azote en des formes moins nocives, selon l’article.
« Il s’agit de l’une des plus grandes interventions technologiques de l’histoire pour protéger l’environnement », a déclaré au journal Ken Cook, président de l’Environmental Working Group, une organisation de défense.
Il y a beaucoup plus de détails ici. Un abonnement au Times peut être requis pour accéder au rapport.